Si des auteurs comme Descartes, Kant et Freud, entre autres, ont apporté des contributions fondamentales à l’élaboration d’une philosophie du sujet, c’est à partir des années 1960 que la production théorique autour de cette notion s’intensifie. D’une part, certaines des disputes intellectuelles les plus intéressantes qui ont eu lieu au sein du (post)structuralisme étaient liées aux cadres qui conditionnent la capacité d’action du sujet (Althusser, Foucault). D’autre part, les théorisations de nouvelles subjectivités féministes (Lonzi) et anticoloniales (Fanon) ont émergé au cours de ces mêmes années, remettant en question la centralité des hommes blancs en tant que sujets hégémoniques de la modernité occidentale.

Cet intérêt croissant pour le sujet dans le domaine de la pensée se reflète artistiquement dans l’émergence du body art – art corporel, body works – et de l’art de la performance au cours des années 1960 et 1970. De nombreux artistes (Acconci, Journiac, Piper, Pane, etc.) ont alors commencé à travailler avec et sur leur propre corps, comme moyen de problématiser la construction du soi sur la base de nouvelles expériences intersubjectives et d’explorer de nouvelles possibilités d’identité.

Depuis les années 1980, le concept de subjectivité a été transformé pour intégrer de nouvelles perspectives queer et postcoloniales (Butler, Spivak), tandis que les pratiques performatives ont rapidement muté en dialogue avec ces idées. Les tensions concomitantes autour du sujet peuvent être retracées, problématisées et redimensionnées dans les développements imprévisibles de la performance : les éléments S/M et l’exploration radicale du corps proposés par Ron Athey ; la critique du travail de Santiago Sierra ; la dénonciation de la violence politique par Regina José Galindo.

Il y a maintenant une prise de conscience généralisée : le sujet est construit par des processus très complexes. Des décennies de psychanalyse, de déconstruction et de théorie queer ont contribué à contester la possibilité même d’un sujet essentiel, unifié, naturel, biologique. A partir de cette prise de conscience, il est inévitable de s’interroger sur les conditions de possibilité des subjectivités dans l’espace artistique délimité par certaines pratiques performatives. Paradoxalement, la performance, intégrée au canon artistique international, devenue une pratique et un concept dominant dans le monde du travail et de la gestion économique (rentabilité, autopromotion, précarité, etc.), est aujourd’hui le moteur de la subjectivation néolibérale, la raison qui détermine le destin de l’homo economicus. Et pourtant, son potentiel en tant que champ d’expérimentation de nouvelles subjectivités pour les interprètes, les artistes et les publics ne peut être négligé hâtivement.